L'e-mail anonyme prétendant que Mars sera plus grosse que la Lune le 27 août a la vie dure. L'an dernier déjà, abondamment diffusé, il nous promettait le même spectacle. Or, le 27 août 2010, il se passera exactement la même chose que le 27 août 2009, c'est-à-dire rien du tout.

Un canular céleste éventé

Le fait que la planète Mars apparaisse plus grosse que la Lune dans le ciel nocturne est un canular déjà désamorcé en détail sur le site de Ciel et Espace dans un article du 18 août 2009.

Vous pouvez lire également à ce sujet l'article « La nuit des deux lunes » sur le site Hoaxbuster, qui traque les canulars reçus par courrier électronique.

Le contenu de ces articles est toujours valable, à ceci près que, depuis un an, les positions de Mars et de la Lune ont changé.

Mars risque d'autant moins de faire de l'ombre à la Lune en termes de luminosité et de taille apparente qu'elle se situe actuellement à plus de 300 millions de km de la Terre, contre 55,8 millions de km lors d'un rapprochement très favorable comme celui de 2003. Autrement dit, elle se situe à un peu plus de deux fois la distance Terre-Soleil.

Elle continuera à s'éloigner jusqu'au 8 janvier 2011, pour atteindre une distance de 356 millions de km.

Pour qui sait la localiser, Mars reste néanmoins observable dans le crépuscule du soir. Son éclat est comparable à celui d'une étoile de magnitude moyenne. Une carte du ciel précise serait nécessaire pour la repérer si l'étincelante Vénus située juste en dessous d'elle ne nous offrait pas un excellent jalon, comme le montre la carte ci-dessous (notez la présence de Saturne à leurs côtés).

La Lune, reine de la nuit

Si Mars se fait discrète, il en va tout autrement de la Lune, très présente en ce moment puisqu'elle est pleine le 24. Autant dire qu'en cette fin de mois d'août, même si les scientifiques ont découvert qu'elle avait rétréci, elle domine le ciel sans rivale.

Le 27, elle est gibbeuse, éclairée à 70%, et elle culmine à plus de 40 degrés de hauteur vers 3h20, heure locale.

Photo : une visualisation de Mars de l'Agence spatiale européenne en décembre 2003 (STR New/Reuters)